Du lac Tere-Khol émergent plusieurs îlots, dont l’un a été choisi par les peuplades ouïgoures pour ériger la forteresse de Por-Bajin. A l’instar de nos régions, la Sibérie a connu son âge de glace qui a modelé le paysage, creusant les vallées et comblant les dépressions de sédiments. Au loin, on aperçoit les restes d’une moraine aujourd’hui boisée. Le secteur présente donc certaines similitudes avec nos Alpes, mais pour nous, Suisses habitués au confinement, tout ici est trop vaste. A enviton 2 mètres sous nos pieds débute le permafrost, profond de quelques 200 m (!), comme nous l’affirment les géophysiciens avec pour pièce à conviction des graphiques hauts en couleurs. Par contraste, les sols situés sous le lac ne sont pas gelés : l’eau constitue en effet un excellent isolant thermique. 

A mi-parcours de la passerelle qui relie notre camp à l’île de la forteresse, les géomorphologues effectuent 
un carottage dans les argiles des sédiments lacustres. L’alternance de couches plus ou moins organiques/carbonatées permet de déduire les variations du niveau des eaux, mais l’aspect le plus intéressant de cette séquence stratigraphique tient dans sa discontinuité avec celle du fort : les sédiments qui composent le sol des îlots présentent les mêmes couches stratigraphiques, mais surélevées de quelques mètres. Deux hypothèses peuvent expliquer cette “anomalie”: le rôle du permafrost et/ou des  perturbations dues à l’activité sismique observée dans la région. 
1. La couche de sol gelé présente sous l’île de Por-Bajin atteint une vingtaine de mètres de profondeur 
pour former une lentille de permafrost comportant elle-même d’importantes zones de glace à l’état pur. Le soulèvement de l’île pourrait ainsi être la conséquence de processus géomorphologiques qui accompagnent la formation du permafrost. 
2. Tout au long de l’excursion, notre attention est attirée par de nombreuses anomalies stratigraphiques dans les sédiments du lac comme dans ceux du fort. Celles-ci démontrent que des secousses sismiques sont survenues par le passé de manière répétée. 

Notre groupe rejoint ensuite les berges de l’île pour observer un autre processus géomorphologique: l’inexorable détachement de blocs entiers de terrain – terrasse qui se fendille, se fracture, se fragmente et s’effrite pour finalement s’évanouir dans les vases… Ici encore, le permafrost est incriminé et, s’il continue de fondre à une telle cadence, le front d’érosion aura atteint les remparts d’ici à deux siècles. 

Laure Bassin et Martin Bader

Nous avons la chance de pouvoir profiter de l’expérience de Gallina E. Veresotskaja, restauratrice attachée à l’Institut de recherche en restauration de Moscou. Elle est notre interlocutrice pour tous les prélèvements effectués par notre équipe. Les compétences de restauratrice de Fanny sont immédiatement sollicitées: aidée d’Iris et Sabina, elle entreprend le nettoyage d’un panneau peint tombé face contre terre. On procède à la consolidation du mortier épais de 4 à 5 mm avant d’opérer le prélèvement à l’aide d’une scie. 

Les investigations archéologiques menées par V.A. Zavialov à l’endroit de la porte d’accès à la forteresse de Por-Bajin  sont très complexes. La superstructure de la porte s’est effondrée dans l’incendie qui a ravagé une partie significative de la construction. Les couches d’argile qui la composaient, devenues orangées, témoignent, de la violence de l’incendie. Laure et Jill tentent d’amadouer ce monstre d’argile, aidées de Martin et de Lyndon, un jeune historien australien.

Le processus de fabrication des tuiles, relativement complexe, a certainement été mis au point en Chine où il a perduré jusqu’au milieu du XXe siècle. Les tuiles y étaient réalisées sur le tour du potier. L’argile mêlé de chaux est monte sur une forme légèrement conique. Un cylindre constitué d’un assemblage de lattons de bois dressés à la verticale sert de  support au mélange argileux. Il est plaqué d’un tissu dont la trame se lit aujourd’hui encore sur la partie concave des tuiles. L’argile est alors monté au tour. On retire ensuite l’assemblage en bois au moyen d’une lanière pour laisser sécher le cylindre ainsi obtenu. La découpe se fait à l’aide d’un ciseau: le cylindre est entaillé à mi-profondeur sur toute sa longueur. La cuisson au four provoque la dilatation de l’argile qui sépare les deux parties prédécoupées. On obtient ainsi deux tuiles pour un cylindre de diamètre réduit, quatre pour un cylindre de diamètre plus important.  

L’assemblage des tuiles en toiture suit un ordre bien défini que l’on a pu restituer : un lit de tuiles peu évasées est recouvert aux jointures par des tuiles au diamètre plus réduit qui assure l’étanchéité de la charpente. La dernière rangée des tuiles de recouvrement reçoit en terminaison une pile estampillée couramment utilisée dans l’art de couvrir chinois.

Fanny Sallin et Pascal Burgunder

C’est en général le signal pour un changement tonitruant. On passe à l’acte suivant. Le ciel s’assombrit bien vite, des nuées menaçantes nous plongent dans une obscurité soudaine. La température chute, annonçant un nouveau cortège, bruyant. C’est alors le tintamarre d’un orchestre privé de chef, obéissant au seul caprice des vents et défilant le plus souvent le long des reliefs.

Notre camps reste épargné. Pour cette fois. La nuit offre un autre spectacle, silencieux et sublime. Des étoiles se décrochent de la voûte céleste pour tomber en bouquets. On croirait pouvoir les cueillir à la surface du lac pour les arranger avec des nénuphars.

L’autre soir, les éléments naturels se sont multipliés pour donner au cirque des montagnes le pressentiment de l’apocalypse. Les fumées qui s’émancipaient lentement des cimes ont finalement trahi leur origine. Le feu avait bien pris sur la montagne, transformant en baguettes de cendre les forêts de noueux. Le rouge de la braise ne le cédait en rien à l’éclat violent de l’orage.

1. Fixer un premier rendez-vous à 10h
2. Repousser le rendez-vous d’une demi-heure
3. Repousser le rendez-vous d’une demi-heure
4. Idem, ad libitum
5. Vérifier que tout le monde ait pris assez d’eau en quantité suffisante
6. Marcher une bonne heure en observant une pause de cinq minutes toutes les dix minutes environ
7. Durant l’ascension, augmenter la fréquence ainsi que la durée des pauses
8. A l’approche du sommet, inviter les marcheurs à cueillir des myrtilles
9. Le sommet une fois atteint, admirer la vue et demander nonchalamment si quelqu’un a pensé à prendre de la nourriture
a. Si oui, se dépêcher de dîner pour ne pas arriver en retard au point de départ et pour qu’il reste du temps à consacrer à la cuillette des myrtilles
b. Si non, s’adonner joyeusement à la cueillette des myrtilles
10. Descendre rapidement et extrêmement prudemment sans prendre de photographies et profiter des nombreuses et interminables pauses pour cueillir des myrtilles
11. Prévoir un véhicule motorisé pour accueillir les blessés au bas de la montagne
12. Réquisitionner l’eau des plus prévoyants
13. Marcher une bonne heure en observant une pause de cinq minutes toutes les dix minutes environ
14. Arriver au point de départ
15. Prévoir le même itinéraire pour le dimanche suivant, mais en prenant par la droite au sortir des fourrés

Laure, Jill et Martin sont dirigés vers la porte centrale de la forteresse, les autres rejoignent la fouille du bâtiment central.

Sarah et Arnaud s’initient à la fouille des fragments de peinture murale sur un secteur attenant au bâtiment central. Il faut procéder à un nettoyage méticuleux pour dégager des fragments d’enduits peints et des vestiges de charpente calcinée sur la couche.

Nathalie explore un secteur situé au pied de la plateforme sur lequel se dressait le bâtiment central. Les sondages et autres stratigraphies effectués précédemment à cet endroit offrent un aperçu saisissant du mode de construction de la plateforme et révèlent la présence d’une fosse.

Iris s’essaie également à la fouille de vestiges très délicats: les rails en bois d’une cloison peinte, les panneaux peints effondrés face contre terre et les restes carbonisés d’une structure en bois offrent une belle variété d’artefacts conservés souvent dans un état exceptionnel.

Sabina se voit attribuer la fouille d’un enchevêtrement de fragments d’enduits peints et de charpente calcinée. C’est là aussi un défi de patience et de méticulosité qu’elle relève après avoir prêté main forte à Iris. Le bâtiment étudié est relié au bâtiment central par une galerie couverte et en constitue le prolongement.